Настя поцеловала свою почти шестилетнюю дочь и накрыла ее плюшевым пледом.
— Спи, моя любимка, — произнесла женщина. – Моя рыбка, мой котик, моя зайка.
— Мамочка, а ты – моя принцесса! – прощебетала в ответ Марина. – И я тебя очень-очень люблю.
Когда девочка уснула, Настя смотрела на нее еще некоторое время. Как же не хотелось матери навсегда расставаться со своим чадом. Почему жизнь бывает так жестока…
О заболевании Насте стало известно только вчера. Эта новость от ее лечащего врача прогремела для женщины, словно гром среди ясного неба. Она, Настя – в самом расцвете сил. Еще недавно ей так казалось, а теперь их будущее с Олегом и дочерью разбито в пух и прах… Как сообщить о болезни мужу? Ребенку? Настя совсем не знала, что ей делать теперь. Заболевание ведь просто так не пройдет. Его нужно лечить, ездить на долгие процедуры. Возможно, придется лечь в больницу.
Утром Олег ушел на работу. Настя отвела Марину в детский сад, а сама заторопилась в поликлинику. Сегодня доктор должен ей сказать что-то важное.
— Думаю, стоит все-таки пока пройти курс лечения в пределах стационара, — сказал врач.
— Скажите, а сколько мне осталось? – с искренней надеждой посмотрела на него Настя.
— Если все пройдет как положено, то думаю, около года Вы сможете продержаться, — ответил ей он.
Слова «около года» звучали эхом в голове Насти по пути домой. Нет, она не готова уходить из жизни… Снова и снова молодая женщина жалела себя, представив, как ее дочь будет жить потом без нее…
— Мамочка, а Лариса Витальевна меня похвалила сегодня. Я лучше всех нарисовала арбуз! — воскликнула Марина, когда они с мамой возвращались из детского сада.
— Ты – моя умничка! – сказала мать, стараясь не выдавать свою печаль сейчас. Прятать эмоции было весьма трудно.
— Мам, а мы на выходных поедем в парк аттракционов? – поинтересовалась Марина, посмотрев Насте в глаза. – Мамочка, ты не плачешь?
Молодая женщина смахнула слезу.
— Нет, солнышко. Тебе показалось, — ответила она.
На выходных они с Олегом действительно планировали свозить дочку в парк развлечений. Однако с утра Настя неожиданно упала в обморок.
— Что с тобой? – кинулся к ней муж.
Она лежала на полу в спальне, не двигаясь. Олег судорожно растирал ей лицо. Наконец Настя пришла в себя.
— Что с тобой, дорогая? Ты вся бледная, словно стена! – проговорил муж.
Она тяжело вздохнула.
— Я должна была это сказать раньше. Прости, — произнесла женщина.
Олег напрягся. Конечно, сейчас его любимая Настя заявит о своей беременности! Он ведь давно хотел сына. Столько раз пытался завести с женой этот разговор. Только вот, зачем она так долго с этим тянула? Олег приготовился ее выслушать.
— Понимаешь, я больна, — прозвучали слова супруги. – Неизлечимо.
Олег нахмурился. Нет, только не это… Он не готов…
— В смысле?! – произнес он в недоумении.
Когда Настя сообщила ему о своей болезни, Олег долго не мог прийти в себя. Весь вечер он почти ни с кем не разговаривал. Настя провела это время с Мариной. Они играли в куклы, смотрели мультики, просто болтали о чем-нибудь.
— Мамочка, у меня такое чувство, будто ты куда-то уйдешь. Но ты ведь никуда не уйдешь, правда? – сказала ей дочь перед сном.
Настя задумалась.
— Правда, моя хорошая. Я никуда не уйду, — ответила ей мама, пряча полные печали глаза.
Дочь вскоре уснула. Настя еще какое-то время сидела возле нее. Сидела и любовалась своей маленькой красавицей. Какой она вырастет? Что же будет после того, как она, Настя уйдет на небеса? Как поведет себя Олег? Эти вопросы не давали Анастасии покоя. Она взглянула на свою малышку и вышла из детской.
Олег еще не спал. Он долго смотрел телевизор, пытаясь отвлечься от проблем. Муж в последнее время стал каким-то чужим. Услышав новость от жены, он долго не мог прийти в себя. Они с Настей вместе уже достаточное количество времени, и тут такое…
— Олег! – тихо позвала его жена. Он уже начал дремать.
— Олег, тут тебе кто-то пытается дозвониться, — сообщила Настя, кинув ему телефон рядом с подушкой. – Какой-то неизвестный номер.
Мужчина взял в руки мобильный. Потом перевел взгляд на жену, будто прося ее выйти из комнаты. Она понимающе кивнула и ушла. Однако любопытство заставило ее остановиться возле двери в их спальню. Муж с кем-то разговаривал. Каким-то странным ласковым тоном…
«Может, у него кто-то есть?», — промелькнуло в голове у супруги. Она едва различила его слова по телефону: «Завтра увидимся. Целую!». Настя остолбенела. Узнать такое о своем муже она не была готова. Значит, Олег готовится уйти от нее…
— Кто звонил? – она вошла чуть позже в комнату. Олег специально прикрыл глаза, чтобы не разговаривать.
— Ну ладно, — вздохнула женщина. – Не хочешь говорить со мной. Дело твое. Главное, ты Мариночку не оставь, когда меня не будет.
Она уснула в слезах. Олег уже спал. Остаться в этом мире одной без всякой поддержки, без понимания – что может быть хуже для больной женщины.
… — Настя! – услышала она родной голос. Муж звал ее пройти за ним в машину. – Настя, мы сейчас поедем туда, где тебе будет очень хорошо, и ты быстро выздоровеешь.
Она пошла следом за ним. Олег сложил все ее вещи в багажник.
— А Марина? Она поедет с нами? – спросила супруга.
— Нет, — он отрицательно покачал головой. – Марине в то место нельзя.
Супруги сели в автомобиль. Вскоре они ехали туда, где, по мнению Олега, Насте точно будет хорошо.
Только почему-то машина остановилась возле вокзала.
— Ты уверен, что привез меня по адресу? – поинтересовалась жена.
Муж кивнул.
Они вышли из авто и зашагали к перрону. Настя увидела поезд, украшенный венками и яркими цветами. Люди выглядывали из окон и махали им рукой, приглашая войти. Настя остановилась.
— Мне кажется, этот поезд в один конец! – заявила женщина, посмотрев на мужа.
— А зачем тебе обратный билет? – ответил встречным вопросом он. – Здесь все так красиво. Музыка играет, как на самой лучшей похоронной процессии! Все для тебя, милая.
С этими словами Олег крепко прижал к себе жену. Он будто прощался с ней.
— Подожди. Может, я никуда не поеду? – попятившись в сторону их автомобиля, сказала Настя. Однако муж буквально втолкнул ее в поезд.
— Счастливого пути! – прокричал он ей на прощание.
Озираясь, она шла по вагону, где сидели какие-то странные люди. Они вовсе не улыбались ей. Скорее, это были не люди, а скелеты, облаченные в костюмы. Насте стало страшно, и она закричала.
— Что с тобой? – Олег сел рядом на кровать. – Тебе что-то приснилось?
Настя открыла глаза.
— Господи, приснится же такое…, — не своим голосом прошептала она.
— Мне тоже всякий бред снится, — пробубнил он и снова лег на кровать.
Сон больше не шел к Насте. Она все думала, представляла, как ее муж и дочь будут жить без нее. Наверняка, муж уже знает, на ком он потом женится. Хорошо, если ему попадется путевая женщина, а, если нет… Что же тогда будет с Мариной…
У Насти сильно разболелась голова.
На следующий день она попрощалась с дочерью и легла в больницу.
— Так надо. Я поправлюсь, и мы снова поиграем с тобой, моя любимка, — пообещала девочке Анастасия.
— Тогда возьми с собой мою лучшую куклу. Она будет оберегать тебя, — произнесла Марина, протянув игрушку матери. Та приняла подарок от дочери и обняла ее.
— Я подожду тебя, моя мамочка. Я очень терпеливая, вот увидишь! – сказала ей малышка, не желая отпускать мамину руку. Настя чуть не заплакала. Она понимала: возможно, больше она не выйдет из больницы. Самочувствие уже не очень. Только что она могла поделать…
Иногда Олег с дочкой навещали ее. Приносили еду, одежду. Насте нравилось, что о ней не забывают. Конечно, ее настораживало то, что супруг ведет себя как-то отчужденно. Но хотя бы он приходил к ней. Эта мысль успокаивала женщину.
— Мамочка, мне кажется, наш папа влюбился в другую тетю, — шепнула на ухо матери Марина, пока ее отец общался с врачом.
— Правда?! – ошарашенно сказала Настя. – Он приходил с ней к нам домой?
Малышка помотала головой.
— Не приходил, — значит, хорошо, — вздохнула мать, искоса посмотрев на мужа. Тот уже закончил беседу с доктором и вернулся к жене. Он холодно с ней попрощался и ушел, забрав дочь. Насте стало не по себе. Она вдруг вспомнила тот сон про поезд. Нет, ей совсем не хотелось сейчас садиться в него и ехать туда, откуда никто не возвращается…
Однажды Марина пришла к матери одна.
— А где папа? – удивленно спросила у нее мать.
— Мам, он больше не хочет к тебе приходить, — поведала заплаканная девочка. – Он сказал, что ты все равно умрешь, и ему нужна новая жена.
Анастасия прижала малышку к себе.
— Не плачь, моя хорошая.
— Мама, а ты и вправду скоро уйдешь на облачко? – всхлипнула Марина.
— Да, — с трудом выдавила из себя молодая мать. Марина еще сильнее расплакалась.
— Мама, мамочка…, — причитала она.
— Может, врачи все врут? – спросила она, оторвавшись от маминого плеча.
— Может, — гладила ее по голове Настя.
— И мы больше никогда-никогда не увидимся? – девочка округлила свои и без того большие глаза.
— Увидимся по прошествии многих лет, — улыбнулась ей мать.
Они еще некоторое время сидели, обняв друг друга. Позже за ребенком пришел муж. Настя заметила его виноватый вид, но ничего не сказала. Он только поздоровался с женой, взял дочь за руку и вышел из палаты. Настя отвернулась к окну. Слезы медленно скатились из ее глаз.
— Папа, а почему ты сегодня не поцеловал маму? – спросила его Марина, когда они сели в автомобиль. Тут же девочка услышала незнакомый голос:
— Потому что у твоего папы теперь есть я!
Марина вздрогнула от испуга. Она точно не ожидала увидеть в их с папой машине чужую тетю. От нее пахло какими-то противными духами. Девочка поморщилась.
Вскоре они приехали домой. Марину больше никто не брал за руку и не вел домой. Папа обнял эту тетю и что-то шептал ей на ухо. Так они пришли в квартиру.
Все, что сегодня удалось съесть Марине, — это бутерброд с сыром. Она самостоятельно вытащила его из холодильника, пока отец был занят своей новой пассией. Потом Марина ушла к себе в спальню и больше не вышла оттуда. Поняла, что не нужна папе. Как теперь жить, она совсем не знала. Больше никто ей не прочитает на ночь сказку, никто не обнимет перед сном и никто не похвалит ее умение рисовать…
Девочка так и легла спать одетая. Ей приснилась мама. На облачке. Марина видела ее снизу. Женщина смотрела на нее и что-то кричала, но дочь не слышала. Лишь обещала быть послушной, только, кому, она не знала. У нее ведь больше нет того родного папы, а этот стал чужим и неприступным.
Марина больше не спрашивала у него, когда они пойдут к маме. Понимала, что отец теперь не любит маму.
В другой раз Марине снова удалось самой сбежать из дома и отправиться в больницу к маме.
— Я осталась совсем одна! – заплакала дочь, сидя у ее кровати. – Мамочка, я им не нужна. Они про меня совсем забыли.
— Ты что-нибудь кушала? – задала ей вопрос Настя.
— Да. Вчера успела бутерброд взять, — кивнула девочка. – Мам, они там что-то пили и смеялись. Я долго не могла уснуть из-за хохота этой мерзкой тетки!
Насте стало плохо от услышанного.
— Возьми, пожалуйста, — протянула она апельсин дочери. – Это меня угостили. Я не хочу. Сама съешь, ладно?
Марина схватила апельсин, и скоро от него остались только мелкие шкурки.
— Мам, а ты долго еще здесь будешь? – дожевывая последний кусочек вкусного фрукта, спросила девочка.
— Не знаю, — ответила Настя, взяв ее маленькую ладонь своей рукой.
— А давай мы про это у врача узнаем? – предложила малышка.
Доктор тут же показался в палате.
— Ну, как у нас сегодня дела? – спросил он. – Вижу, что и дочка решила сегодня маму навестить. А папа где?
— У меня нет папы! – вскрикнула Марина, с упреком взглянув на врача.
— Это еще почему?
— Он предал нас с мамой! – продолжила она, опустив голову.
Врач понимающе кивнул. Что он мог сказать… Дела у Насти были совсем плохи. Если бы не поведение мужа, болезнь не развивалась бы так стремительно…
Марина прошмыгнула в больничный коридор. Она уже наизусть выучила дорогу сюда…
— Где была? – на пороге квартиры стояла строгая тетя Люба – папина новая возлюбленная.
— У мамы, — буркнула девочка.
— Зачем ты к ней ходила? – взбесилась женщина, заводя за руку ребенка в квартиру. – Нечего там делать!
— Она же…, — заплакала Марина.
— Что, она же?
— Она же скоро на облачко уйдет…
— Туда ей и дорога, значит!
Марине показалось, будто перед ней не тетка, а какой-то монстр в человеческом обличии. Глаза тети Любы были сейчас очень злыми, да и сама она выглядела настоящим хищником.
Тем вечером девочка легла спать голодной. Никто даже не вспомнил о ней. Если бы была мама, она бы покормила ее… Временами Марина слышала веселый смех, раздававшийся за дверью. Это смеялись папа с тетей Любой. Они что-то громко обсуждали.
— Он про меня забыл, — обнимая куклу, заплакала девочка. – С мамой было не так. Мама меня обожала. Я никогда бы не ушла спать голодной, если бы рядом была моя мамочка…
Прижав к себе куклу, Марина вскоре уснула. Ей было хорошо во сне. Не страшно. Там не было тети Любы и папы, от которого веяло ледяным холодом. Иногда Марина видела во сне маму и много вкусной пищи на накрытом белой скатертью круглом столике. Среди цветов и красивых деревьев им было хорошо вдвоем…
Утром Марина никого не увидела в доме. Взяв кусочек хлеба со стола, она села на стул и приступила к своей скромной трапезе. Взгляд девочки привлекла большая обертка. Видимо, вчера в ней лежала шоколадная плитка. В мусорном ведре валялись коробки из-под соков и напитков. Марина тяжело вздохнула, представив, каким вкусным был этот шоколад…
Весь день девочка просидела в комнате. Папа вчера сказал ей, чтобы больше не убегала из дома одна. Мол, не хочет он платить штрафы администрации. Закон такой. Ребенок не должен находиться без присмотра родителя.
Марина сидела у себя за столом и рисовала карандашами свою маму. Потом показывала рисунки кукле.
— Видишь, какая у нас мамочка красивая! – хвалилась она вслух перед ней. – А еще мы нарисуем волшебника. Он обязательно сделает так, чтобы мама выздоровела и вернулась к нам. Тогда в этом доме будет настоящее счастье!
Говоря это, малышка совсем не заметила: позади нее в дверном проеме стояла и ухмылялась тетя Люба.
— Ага, жди! – хмыкнула женщина и ушла на кухню.
Марина повернулась, но там уже никого не было.
— Кукла Маша, а ты сейчас видела злую фею? Это она околдовала нашу мамочку…
Девочка решила заглянуть на кухню. Оттуда доносился приятный аромат.
— Тетя Люба, я сегодня ни крошки не ела. Может, Вы меня чем-то покормите? – осмелилась попросить ее Марина.
Тетя Люба в тот момент накладывала в тарелку яичницу.
— Пусть тебя отец кормит, ясно? Ну, чего уставилась? Иди уже к себе. Не видишь, я сюда пришла, — произнесла женщина, прогоняя малышку с кухни.
Марина едва успела отойти от кухонной двери, как злобная фурия тут же хлопнула ею.
Схватив куклу, девочка выскочила на лестничную площадку. Ей было все равно, что скажет папа по поводу ее побега. Марине хотелось все рассказать маме. Это нечестно. Чужая тетя ест в ее квартире, а она, маленькая вынуждена сидеть голодной.
Мама будто ждала ее тем вечером.
— Так и знала, что ты все равно сбежишь от них, — улыбнулась дочке мать.
— Мам, почему так? – тараторила Марина. – Тетя Люба сама себе что-то приготовила, а меня выгнала из кухни!
Малышка заплакала.
— Будешь мой обед? Я его не съела сегодня. Что-то не хочется, — Настя подвинула дочери тарелку. Девочка с жадностью глотала холодный суп, который показался ей настоящей вкуснятиной.
— Знаешь, я ведь ждала тебя, — начала мама, когда малышка съела последнюю ложку больничной похлебки. Женщина потянулась за каким-то свертком.
— Здесь лежит мой браслет. Можешь взять его себе, мне он уже не понадобится. Когда тебе станет очень тяжело, браслет сдашь в ломбард. Только не потеряй его, — произнесла Настя, смотря на дочь. Та внимательно выслушала маму и схватила ее за руку.
— Мамочка, я не хочу, чтобы ты ушла на облачко! Пожалуйста, не покидай меня. Я больше никому здесь не нужна, — заплакала девочка.
Мама еле сдержалась, чтобы не расплакаться в ответ.
Двери в палату открылись, и вошел Олег. Настя встрепенулась, увидев его.
— Так вот ты где! – вид мужчины был очень свирепым.
— Прошу, не ругай ребенка, — еле выговорила Настя. Женщине стало плохо. Однако это не тронуло Олега. Он буквально вытолкнул дочь из палаты, даже не взглянув на бледную супругу.
Дома Марине влетело по полной. От отца она получила несколько тяжелых шлепков. Потом горько плакала, когда он ушел.
Следующим днем она также нашла хлеб на кухонном столе и проглотила его. В холодильнике было пусто. Папа с тетей Любой питались в кафе.
Весь вечер Марина просидела у себя, держа в руках куклу. На некоторое время она уснула. Ее разбудили голоса взрослых, появившихся в квартире:
— Наконец-то я стану твоей официальной женой!
— Даже не думал, что она так быстро окочурится.
— Ну сколько можно было нас всех мучить? – звучал женский голос.
— Теперь еще и деньги на похороны придется тратить, — вздыхал папа.
— Пусть это делают родственники. Мы-то при чем? – возразила тетя Люба.
— Родственники далеко. Они не приедут. Там старик совсем больной уже.
Марина услышала недовольное ворчание тети Любы.
— Маша, ты слышала: нашей мамочки больше нет! – девочка догадалась обо всем и зарыдала, уткнувшись в подушку…
На утро она отправилась в место, которое называлось, по словам матери, «ломбардом». Ее встретил толстый бородатый дядя в полосатой футболке.
— Чего тебе? – прозвучал его басистый голос.
Малышка вытащила из свертка браслет и протянула его мужчине.
— Дяденька, я голодная. Моей мамы больше нет, и этот браслетик – все, что осталось у меня от нее, — тихо сказала она. Марине было стыдно от того, что в ее животе громко урчало.
Работник ломбарда понимающе кивнул. Он оглядел украшение и сказал серьезным тоном:
— А где твой папа?
— Он с какой-то тетей все время проводит, — горько вздохнула девочка.
Насчитав несколько купюр, мужчина протянул их ребенку.
— Держи. Только не потеряй! Иначе голодная останешься, — произнес он.
Марина быстро выскочила из ломбарда и побежала туда, откуда пахло всякой выпечкой. Купив несколько беляшей и чай, она села за столик и наконец наелась от души. Маленькая барышня совсем не заметила несколько пар глаз мальчишек лет тринадцати. Парни сидели неподалеку и то и дело смотрели в ее сторону.
Когда она вышла, ребята тут же окружили ребенка.
— Ну, сама отдашь нам деньги, или силой возьмем? – грозно сказал один из мальчишек, когда малышка свернула за угол.
Марина попятилась назад. Конечно, ей пришлось отдать все деньги, вырученные за браслет, лишь бы негодяи отстали сейчас от нее. Мамочка давно ей говорила, что лучше остаться живой и отдать средства, чем бандиты побьют или покалечат ее.
Ей удалось сбежать от них целой и невредимой. Марина бежала и бежала. Сама не знала, куда. Наконец она пришла к месту под названием «Вокзал». Девочка вдруг вспомнила, как они с мамой ездили в прошлом году к бабушке и дедушке. Дорога дальняя, и денег у ребенка не осталось ни копейки. Какая-то бабушка увидела малышку и заговорила с ней:
— Где же твои родители?
Она обернулась.
— Папе я не нужна, а мамочки не стало вчера, — грустно ответила она.
Пожилой женщине показался этот ответ очень искренним.
— Ты куда-то едешь? – снова поинтересовалась старушка.
— Хочу к бабуле с дедулей, а денег на дорогу нет. Злые мальчишки все отобрали у меня, — рассказала Марина.
— Пошли со мной, — пригласила ее пожилая дама. Девочка отправилась вслед за ней в автобус – тот, на котором они ездили с мамой. Марина сразу узнала водителя. На нем была та же синяя кепка и та же серая рубашка в клеточку.
— Девочка со мной, — сказала ему бабуля, заводя в автобус малышку. Водитель кивнул, приняв от женщины оплату за двух пассажиров.
Бабушка вышла на той же остановке со своей маленькой попутчицей и отвела ее к дому бабушки и дедушки. Те обрадовались, увидев внучку, и очень опечалились, узнав о кончине дочери.
Марина осталась жить с ними. Об отце она долго ничего не слышала. Позже бабуле стало известно от нотариуса: папы и его Любы больше нет на этом свете. Их не стало в аварии. Машину перевернуло в непогоду. Папина квартира теперь принадлежала Марине. Девочка выросла, уехала в город. Отцовскую недвижимость она продала и купила новое жилье. Не хотела, чтобы что-то напоминало ей о прошлых невзгодах. К тому времени дедушка присоединился к маме, и внучка с бабулей иногда навещали родных, привозя к памятникам родных красивые цветы.
Марина выучилась, вышла замуж. У них с супругом родилась дочь Анастасия…