Алексей включил дворники, размазывая по лобовому стеклу снежную кашу. Декабрь выдался лютым, и трасса, казалось, уходила в пустоту. На рации кто-то негромко переговаривался, но Алексей отключил её — надоело слушать бесконечные споры о зимней резине и заторах.
Фары выхватили из темноты согнутую фигуру. У обочины стоял пожилой мужчина, вцепившись в огромный мешок, который едва держался на его плечах. Алексей резко притормозил, колёса скользнули по наледи.
— Чего ж ты тут делаешь в такой мороз? — пробормотал он себе под нос, уже дотягиваясь до ручки стеклоподъёмника.
— Эй, мужик, живой? — крикнул он, приоткрыв окно.
Старик медленно поднял голову. Щёки покраснели от холода, а седая шапка была покрыта инеем.
— Живой… — отозвался тот, голос дрожал, будто он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не упасть.
— Чего стоишь? — Алексей заглушил мотор и вышел из кабины. Воздух был ледяным, дыхание сразу превратилось в белый пар.
— Попутку жду. Картошку надо отвезти, — ответил мужчина, придерживая мешок.
Алексей осмотрел его с ног до головы. Куртка на мужчине выглядела так, будто уже несколько лет служила хозяину, а ботинки оставляли глубокие следы на снегу, промокшие и изношенные.
— Садись, чего ты. Всё равно пустой еду, — махнул он рукой в сторону кабины.
— Да ты не переживай, я дождусь, — ответил старик, но в голосе слышалась усталость.
— Да ладно тебе, — Алексей шагнул к нему и легко поднял мешок. — Давай грузись, не дам замёрзнуть насмерть.
Мужчина колебался, но потом медленно направился к грузовику.
— Эй, осторожнее! — Алексей помог ему залезть в кабину. — Всё, сейчас согреемся.
Старик опустился на пассажирское сиденье, положив мешок у ног, и с облегчением выдохнул.
— Спасибо тебе, сынок. Зовут Алексей, да? — спросил он, кивая на висящую у лобового стекла табличку с именем водителя.
— Точно. А вы?
— Николай.
— Ну что, Николай, пристегнитесь и держитесь крепче. Поехали, а то замёрзнем, — Алексей щёлкнул тумблером, включая обогреватель на полную.
— Куда везти-то? — спросил он, трогаясь с места.
— До деревни Михайловка. Там внуки, — ответил старик, отогревая руки у потока горячего воздуха.
— Далековато. И чего ночью в такую стужу поехали?
— А что делать, — пожал плечами Николай. — У них там картошки совсем нет, а я обещал привезти. Ночью выехал, думал, дотяну быстрее, да не получилось.
Алексей нахмурился, бросив взгляд на своего пассажира.
— И как, долго на морозе стояли?
— С ночи. Машины летят, никто не остановится.
Алексей крепче сжал руль.
— Ну, сейчас отвезу, не переживайте, — сказал он твёрдо.
Николай только кивнул, уставившись в окно.
Дорога заняла больше времени, чем рассчитывал Алексей. Снег шёл всё сильнее, превращая трассу в белое полотно. Николай дремал, а Алексей то и дело поглядывал на него. «Всю ночь на морозе. Как вообще выдержал?» — думал он, чувствуя странное тепло от мысли, что хоть как-то смог помочь.
Когда грузовик свернул с основной трассы на заснеженную дорогу, Алексей почувствовал, как колёса чуть пробуксовали. Грунтовка была плохо расчищена, снег скрипел под тяжестью машины. Дедушка в кабине замолчал, сжимая шапку в руках, словно собирался с мыслями.
— Тут чуть-чуть осталось, — пробормотал он, кивая вперёд.
Вскоре вдали показался маленький деревянный дом. Его облезлая краска и накренившийся дымоход выдавали возраст постройки. Алексей остановил машину и заглушил двигатель.
— Дед, это ваш? — спросил он, глядя на домик, который выглядел хрупким, словно одно сильное дуновение ветра могло его сдуть.
— Мой, — кивнул старик и потёр руки. — Тут внуки ждут.
Едва дедушка вылез из кабины, дверь дома резко распахнулась. На пороге показались двое худеньких детей. Девочка лет пяти в тёплом платке и мальчик постарше, накинувший на плечи шерстяное одеяло, вышли на крыльцо.
— Дедушка! — закричали они, одновременно бросившись ему навстречу.
Старик поставил мешок картошки на землю и широко раскинул руки.
— Родные мои, вот я и вернулся! — сказал он, обнимая детей.
Алексей вышел из машины, засунув руки в карманы, и наблюдал за сценой. Что-то в этом трогательном моменте заставило его почувствовать тепло. Но радость детей быстро сменилась вопросительным взглядом мальчика, который посмотрел на Алексея.
— Это кто? — тихо спросил он у дедушки, настороженно оглядывая мужчину.
— Это дядя Алексей, — улыбнулся старик. — Он мне помог сюда добраться.
Алексей махнул рукой.
— Привет! Просто мимо проезжал, вот и решил подвезти вашего деда, — пояснил он.
Девочка, крепко держась за дедушкину руку, улыбнулась.
— Спасибо вам, дядя, — тихо сказала она.
— Да ладно, чего там, — Алексей попытался отмахнуться, но взгляд его упал на дом.
Он заметил, как холодным паром дышат окна, а дым из трубы почти не идёт.
— У вас что, печь не топится? — спросил он, слегка нахмурившись.
Мальчик кивнул.
— Дрова кончились, — вздохнул он. — Только чуть-чуть осталось.
— А мы картошку ждём, чтобы жареную сделать! — весело добавила девочка, обхватив дедушку за пояс.
Алексей задумался. Ему было явно не по себе от мысли, что дети, живущие в таком холоде, питались одной картошкой.
— Ну, дед, ты даёшь, — пробормотал он. — И как вы тут справляетесь?
— По-разному, — ответил старик, пожав плечами. — Главное, что дети не голодные. А уж я как-нибудь.
Алексей ничего не ответил. Он только смотрел, как дедушка с трудом поднимает мешок, а мальчик помогает затаскивать его в дом.
— Эй, может, я помогу? — предложил Алексей, шагая следом.
Внутри дом оказался ещё более скромным, чем снаружи. Старенькая печь стояла в углу, но огонь в ней едва тлел. На столе лежала пара пустых мисок, а в углу стояла металлическая кровать, укрытая старыми одеялами.
— Простите за беспорядок, — смущённо произнёс дедушка, ставя мешок на пол.
— Да вы чего, — махнул рукой Алексей. — Вижу, что вам тут не до уборки.
Мальчик поставил на стол чайник с едва нагретой водой.
— Чай будем? — спросил он, обернувшись.
— Конечно, будем! — улыбнулся Алексей.
Он сел за стол, а девочка принесла кружки. Алексей заметил, как малышка по привычке положила в свою кружку чуть меньше заварки, чем в другие.
— Слушайте, ребята, у меня к вам вопрос, — вдруг начал он, пока дедушка усаживался на скамью. — А почему вы одного деда отправили с этим мешком?
Мальчик взглянул на девочку, будто не зная, как ответить.
— Дед сказал, что справится, — наконец пробормотал он.
— Да и кому нам ещё помочь? — пожала плечами девочка.
Алексей покачал головой.
— Эх, дед, — обратился он к старику. — Зачем самому-то? Вы ведь даже ехать не на чем.
Старик тяжело вздохнул, но ничего не ответил.
— Ладно, — тихо сказал Алексей. — Вижу, разговор бесполезный.
Он встал, поправил куртку и направился к двери.
— Ты куда? — удивлённо спросил дедушка.
— Да я так, по делам, — ответил Алексей, улыбнувшись. — Но вы тут держитесь, понял? Завтра ещё заеду.
Дед хотел что-то сказать, но Алексей уже шагал к своей машине, твёрдо зная, что завтра он вернётся не с пустыми руками.
На следующее утро Алексей проснулся раньше обычного. Невыносимый образ старого дома и ребятишек у холодной печки не давал ему покоя всю ночь. Он быстро собрался и отправился в ближайший магазин.
— Здравствуйте, — сказал он продавщице, разгребая товары. — Мне нужно что-нибудь полезное: крупы, макароны, масло. И что там ещё для детей? Консервы, сгущёнка?
Продавщица посмотрела на него с удивлением:
— Помогаете кому-то?
— Да, дедушке с внуками. Им там не сладко.
Она кивнула и начала помогать собирать продукты. Через полчаса Алексей загрузил пакеты в грузовик и поехал.
Подъехав к знакомому дому, он увидел, как старик возится во дворе, пытаясь поправить провалившуюся крышу сарая.
— Здравствуйте, — громко окликнул Алексей, вылезая из кабины.
— А, это ты, сынок! Чего приехал?
— Привёз кое-что, — спокойно ответил Алексей, беря из машины первый пакет.
Старик поспешил к нему, с недоумением наблюдая, как Алексей один за другим вытаскивает пакеты.
— Это зачем же? — голос дрогнул.
— Чтобы дети голодными не сидели, — просто ответил Алексей, продолжая разгружать вещи.
— Но мы ведь ничего не просили… — начал дедушка.
Алексей остановился, поднял на него взгляд и сказал:
— Я не жду, что вы попросите. Людям надо помогать, особенно когда они сами стараются, но не всё получается.
Старик вздохнул, опустив голову:
— Ты хороший человек, сынок. Спасибо тебе.
Он снял шапку и вытер ею глаза, притворяясь, что просто убирает снег с лица.
Дети выбежали из дома, рассматривая пакеты с интересом.
— Это нам? — спросил младший, подбежав к Алексею.
— Вам, кому же ещё, — улыбнулся тот, потрепав мальчишку по голове.
Прошёл месяц. Алексей снова ехал по той же трассе, но на этот раз уже с предвкушением.
Когда он подъехал к дому, его встретил лай старой собаки. На крыльце стоял дедушка, а дети бегали вокруг, заметно оживлённые.
— Соскучились, что ли? — с улыбкой спросил Алексей, выходя из машины.
— Конечно, соскучились! — громко ответил старик. — Мы чай с пирогами приготовили, заходи.
— Вы что, в честь моего приезда пироги пекли? — подмигнул Алексей, заходя в дом.
На столе стояли чашки, дымился чайник, а рядом лежала корзина с ещё тёплыми пирогами.
— Ну как не встретить доброго человека? — улыбнулся дед, разливая чай.
Ребятишки обступили Алексея, показывая игрушки, которые им принёс дедушка из города.
— Это ты их купил? — удивлённо спросил Алексей у старика.
— А как же. Ты помог, а я хоть так отблагодарил.
Алексей почувствовал, как внутри разливается тепло.
— Хорошо у вас тут, — сказал он, отхлебнув чаю. — Теперь уже как к родным еду.
— А мы тебя всегда ждём, — ответил старик. — Ты звезда, сынок, освещаешь нам жизнь.
Слова дедушки прозвучали неожиданно, но Алексей понял, что именно это он хотел услышать.