«Ты о чем вообще?» — с возмущением спросила Полина, осознав манипуляции брата и невестки на празднике.

В нашей семье всегда царила атмосфера взаимной заботы и поддержки.

Мы с братом росли окруженные вниманием родителей, которые старались дарить нам одинаково много любви.

Мама, учительница младших классов, успевала везде — и школьников учить, и дома порядок держать. А папа работал инженером, каждые выходные возился с нами в гараже или на даче.

— Полина, помоги брату с математикой, — просила мама, когда я делала уроки.

— Конечно, мам. Олежка, садись рядом, объясню про дроби.

— Да ну её, эту математику. Пойдём лучше в футбол играть, — ныл брат, но я настаивала на своём.

С детства я взяла за правило заботиться о близких. Может, потому что была старше Олега на три года, а может, просто характер такой.

В нашей квартире всегда пахло свежей выпечкой — мама научила меня готовить, когда мне исполнилось двенадцать.

А порядок в детской поддерживала с особым рвением — все игрушки по коробкам, книжки стояли на полках по цвету корешка.

— Доченька, ты у меня такая хозяйственная, — радовалась мама, — и Олежку не забываешь, присматриваешь за ним.

— Да ладно, мам, он же мой брат. Как иначе?

Шли годы, я помогала Олегу с уроками, даже иногда делилась карманными деньгами, когда он слезливо выпрашивал на шоколадку.

Прикрывала его шалости перед родителями. А он принимал мою заботу как должное, не особо задумываясь о том, что и сам мог бы что-то сделать для близких.

Выбор брата

После школы я поступила в институт, Олег вскоре тоже, выбрал экономический факультет. Родители одинаково поддерживали наш выбор. Я продолжала опекать брата — подкидывала деньги на книжки, угощала едой в студенческой столовой.

На третьем курсе Олег познакомился с Ниной. Бойкая девчонка быстро очаровала всю нашу семью. Они поженились на последнем курсе.

— Полинка, — позвонил как-то брат, — выручай. Мы с Ниной присмотрели мебель в новую квартиру, а денег немного не хватает. Одолжишь тысяч двадцать? Через месяц отдам.

Я одолжила. Потом ещё и ещё. История повторялась с завидным постоянством, только суммы росли, а сроки возврата становились всё более размытыми.

С появлением племянников Кости и Коли ситуация изменилась ещё больше.

— Подруга, — щебетала Нина, появляясь на пороге с двумя погодками, — посидишь с детьми? У меня важная встреча, всего на пару часов.

— Но у мне сегодня нужно поработать…

— Ой, да ты же дома работаешь, какая разница? Детки, поцелуйте тётю Полю.

Эти «пара часов» растягивались на целый день. А непоседливые мальчишки требовали постоянного внимания.

Вечером появлялась Нина и как ни в чем не бывало говорила:

— Дети, собирайтесь, папа уже ждёт в машине.

Племянники, не прощаясь, убегали к выходу. А я оставалась наводить порядок и думать о том, как успеть закончить работу к утру.

Новогодние приключения

Листая старый фотоальбом, я невольно погрузилась в воспоминания последних лет. Вот – все радостные, счастливые, а я на снимке едва заметна, потому что в тот момент снова бежала на кухню проверять горячее.

Каждый Новый год превращался для меня в настоящий марафон, где финишная прямая начиналась еще за месяц до праздника.

— Полечка, ты же у нас мастерица на все руки! — начинала Нина, когда звонила в начале декабря. — Мальчишки только о тебе и говорят, ждут твои пироги и салатики. В этом году Костик просит утку с яблоками, а Колька мечтает о том шоколадном торте, который ты на его день рождения делала.

— Нин, может в этот раз и вы что-нибудь приготовите?

— Ой, ну ты же знаешь, у меня с готовкой не очень. А твой братец вообще на кухне как слон в посудной лавке. Помнишь, как он в прошлом году яичницу пожарить пытался?

Я всё отлично помнила. Как и то, что после той яичницы пришлось всю кухню отмывать, а сковородку выбросить. Олег тогда только посмеивался.

— Сестренка, вот поэтому мы тебя так любим – ты у нас все можешь! И приготовить, и прибрать, и с детьми повозиться.

А я крутилась как белка в колесе: составляла праздничное меню с учетом всех капризов и предпочтений, бегала по магазинам в поисках нужных продуктов, готовила десятки блюд.

На работе брала дополнительные проекты, чтобы хватило денег на достойные подарки всем членам семьи.

— Полюшка, — звонила мама за неделю до праздника, — ты же не забыла, что Олежка морепродукты любит? И Ниночка на диете, ей бы салатиков полегче. А папа просил того заливного, помнишь, которое ты в позапрошлом году делала?

— Помню, мам. Уже все записала, продукты закупила. Завтра начну готовить.

— Золотце ты мое! Вот уж повезло Олежке с сестрой.

Только вот самому Олежке это везение казалось чем-то само собой разумеющимся.

В прошлом году я потратила почти всю премию на подарки: папе – новый набор инструментов, маме – тот самый шелковый палантин, о котором она мечтала, племянникам – радиоуправляемые машинки, брату – дорогущие наушники, а Нине – сертификат в спа-салон.

В ответ получила набор кухонных полотенец из магазина возле дома.

Каждый год повторялась одна и та же история. Тридцатого декабря я сидела с племянниками, потому что у Нины запись в салон красоты, а у брата – корпоратив.

Готовила, накрывала на стол, развлекала детей, фотографировала счастливые лица родных. А они воспринимали это как должное – будто так и надо, будто иначе и быть не может.

Замечательная идея

Телефонный звонок прервал мои невеселые размышления. На экране высветилось имя брата, и я приготовилась к очередному списку пожеланий по праздничному меню.

— Сестренка, есть потрясающая идея! — голос Олега звучал необычайно воодушевленно. — Давай в этом году соберемся у нас? Квартиру недавно отремонтировали, места навалом. Нинуля обещала во всем помогать, говорит, давно хотела у тебя поучиться готовить.

— Да ну? — я не смогла скрыть удивление. — А как же ее любимая фраза про руки из не того места?

— Брось, сестричка! Люди меняются. К тому же, мы тут с ребятами с работы говорили – все хотят познакомиться с моей гениальной сестрой, особенно Макс. Помнишь его? Ну, который на корпоративе в прошлом году фотографировал.

Мои щеки начали заливаться румянцем. Еще бы не помнить! Мы тогда случайно столкнулись в коридоре, когда я забегала за братом, и проговорили почти час.

— А что, и он там будет? — спросила я, делая вид, что мне все равно.

— Обещал прийти. Знаешь, он тогда весь вечер про тебя расспрашивал. Говорил, редко встретишь девушку, с которой можно обсудить и современное искусство, и последние технологические новинки.

Брат включил громкую связь, и тут же к разговору подключилась Нина.

— Полюш, ты же не откажешь? Я уже и рецепты твои любимые нашла, и посуду новую купила. Будем вместе танцевать на кухне, как настоящие сестры. А то что это я все в стороне остаюсь?

— Ладно, уговорили, — сдалась я.

— И это, сестренка, — добавил Олег, — я договорился с Максом, чтобы он фотосессию нам устроил.

Может, эти новогодние хлопоты окажутся не такими уж утомительными? Тем более, когда есть надежда на помощь и приятную компанию.

Новый год

Тридцать первое декабря началось с суматохи с самого утра. Я приехала к брату в девять, нагруженная пакетами с продуктами и заготовками.

Нина встретила меня в новеньком фартуке с блестками, но уже через час он незаметно исчез, а сама невестка то и дело находила неотложные дела, чтобы не помогать мне.

— Полюш, я только на минутку – надо прическу поправить, — щебетала она, выпархивая из кухни. — Ты же справишься? У тебя так ловко всё получается!

К обеду, когда половина блюд была еще на стадии приготовления, начали подтягиваться первые гости.

Квартира брата наполнилась смехом и нескончаемыми разговорами. Среди них был и Макс – в темно-синем свитере, который удивительно шел к его карим глазам.

Он то и дело заглядывал на кухню, предлагая помощь, но я только отмахивалась – не хватало еще отвлекаться, когда столько работы.

— Может, хоть фотографии сделать? — предложил он, опираясь о дверной косяк. — Такая красота должна быть увековечена.

— Какая уж тут красота, — я смущенно поправила выбившуюся прядь. — Вся в муке и соусе.

— Поверь фотографу – именно такие моменты получаются самыми живыми и искренними.

Нина, появившаяся на кухне за очередной порцией закусок, прервала наш разговор:

— Максик, ну что ты тут застрял? Пойдем, я тебе наш ремонт покажу. Мы такой дизайнерский проект забабахали – закачаешься!

Вскоре приехали родители. Племянники носились по квартире, то и дело норовя влететь на кухню и стащить что-нибудь вкусненькое.

Олег с друзьями громко обсуждали в гостиной последний футбольный матч, а мама пыталась руководить процессом издалека.

— Полинушка, ты салат-то заправила? И холодец не забудь достать, папа очень его любит.

Выкроив минутку, я побежала в ванную – хоть немного привести себя в порядок.

Уже собиралась выходить, когда услышала за дверью голоса – Нина разговаривала с подругой.

— Ленка, я так всё ловко провернула! — хвасталась невестка. — Сама и пальцем не пошевелила, а всё готово. Знаю же, что эта простушка не откажет – вечно пытается всем угодить. Достаточно было намекнуть про Макса, и она тут же прибежала. Теперь вся готовка на ней, а я – королева вечера. Видела бы ты, как она суетится! Прямо как служанка на побегушках.

— А муж что? — хихикнула подруга.

— Олежка? Да он всегда ей пользуется, он ж безотказная.

Я прислонилась к стене, чувствуя, как к горлу подступает комок. Значит, вот как? Все эти разговоры о сестринской дружбе, совместной готовке – просто ловкая манипуляция?

Вытерев предательские слезы, я решительно направилась на кухню. Хватит! Натерпелась уже по самое не могу.

Достала из шкафа большие сумки и принялась складывать в них все приготовленные блюда.

Нина, будто почуяв неладное, впорхнула на кухню с неизменной улыбкой.

— Полюшка, ну как там наши кулинарные шедевры? Гости уже заждались горяченького!

— Все готово, — спокойно ответила я, застегивая последнюю сумку. — Можешь показать всем свои кулинарные таланты. Заодно расскажешь, какие потрясающие рецепты нашла.

Пройдя в гостиную, я окинула взглядом собравшихся.

— Мам, пап, собирайтесь. Мы уезжаем.

— Что значит уезжаем? — удивился Олег. — Сестренка, ты чего это удумала?

— А того, братец, что хватит на моей шее сидеть! Мало того, что я вечно как савраска пашу на всю семью, так вы еще и обманом решили из меня служанку сделать?

— Ты о чем вообще?

— О том, как ты Ленке хвасталась своими манипуляторскими способностями! Как ловко золушку развела на готовку! — я уже не сдерживала эмоций. — Думала, не услышу? Или решила, что я настолько мягкая, что и дальше буду молча пахать на вас?

— Олежка, неужели правда? Как вы могли? — спросила мама.

— Да ладно вам! — Олег попытался перевести все в шутку. — Подумаешь, немного приукрасили…

— Ну что ж, теперь сами крутитесь. Посмотрим, как ваша королева вечера будет гостей угощать.

Макс, до этого молча наблюдавший за происходящим, вдруг подошёл ко мне.

— Давай помогу сумки донести.

— Вы что, серьезно собрались все увезти? — Нина всплеснула руками. — А как же гости? А праздник?

— А это уже твои проблемы, дорогая невестка. Покажешь мастер-класс по кулинарии, заодно расскажешь про свои потрясающие рецепты.

Пока мы с Максом и родителями выносили сумки, в квартире стояла гробовая тишина. Олег что-то пытался объяснить друзьям, Нина нервно теребила свой модный фартук с блестками.

А я чувствовала небывалое облегчение – будто огромный камень с души свалился.

Уже в лифте Макс вдруг предложил:

— Знаете что? У меня дома елка наряжена, камин электрический есть. Может, к нам? Встретим Новый год по-семейному, без лишней суеты?

Я посмотрела в его добрые карие глаза и улыбнулась.

— А давай!

И в этот момент я поняла – вот он, настоящий новогодний праздник. Не в дорогих подарках и пышных застольях, а в простом человеческом понимании и поддержке. Пусть этот праздник будет совсем другим – зато искренним, без фальши и притворства.

Самые читаемые рассказы:

Источник