– Вы ведь получали поддержку, – произнесла Алла негромко, но с уверенностью. – Годами. И деньги, и подарки, и поездки на дачу по вашей просьбе. Но вопрос с квартирой – это уже совсем другое.
Ганна перевела взгляд на сына.
– Арсен, ты слышал? Она мне отказывает.
Арсен смутился, лицо его вспыхнуло.
– Мам, ну не при детях…
– Раз уж начали – пусть слушают, – резко ответила Ганна. – Пусть знают, какая у них мачеха… вернее, невестка.
Алла почувствовала жар в щеках. Она поднялась и направилась к балкону, но Ганна не замолчала:
– Всю жизнь я трудилась, одна растила сына. А теперь на старости лет остаться без жилья? Из-за того что невестка скупа?
– Мама, хватит уже! – Арсен повысил голос. – Алла вовсе не жадная. И она права — это её квартира.
Ганна посмотрела на него с обидой и удивлением.
– Значит, ты за неё?
– Я за нашу семью, – устало сказал Арсен. – За нашу общую семью.
Наступила тишина. Дети переводили взгляд то на бабушку, то на родителей с недоумением в глазах.
Ганна поднялась со стула.
– Понятно всё… – холодно произнесла она. – Я вам больше не нужна. Ухожу и больше мешать не буду.
Она поцеловала внуков в щёки, взяла сумочку и вышла из квартиры с громким хлопком двери.
Арсен остался сидеть с опущенной головой. Алла молча убрала со стола — внутри всё дрожало: от злости, от обиды и от страха перед тем, что может стать ещё хуже.
Прошла неделя — Ганна так и не позвонила. Арсен стал угрюмым и часто задерживался на работе допоздна. Аллу терзало чувство вины — несмотря на то что она понимала: поступила правильно.
А потом пришло приглашение — день рождения свекрови приближался.
– Мама просит прийти всей семьёй обязательно, – сказал Арсен вечером и показал сообщение. – Хочет помириться вроде бы…
Алла долго смотрела ему в глаза:
– Ты ей веришь?
– Не знаю… – честно признался он. – Но это её праздник. Если не придём — будет только хуже…
Алла кивнула: идти надо… Ради мужа… Ради детей… Ради того чтобы снова не оказаться «плохой» перед всей роднёй…
Но где-то глубоко внутри она уже чувствовала: этот день принесёт перемены… Неизбежные…
В назначенное время они приехали к дому Ганны — около трёх часов дня. Квартира была полна гостей: сестра с супругом, давние подруги хозяйки дома, двоюродный брат Арсена с женой… Все оживлённо приветствовали друг друга объятиями и поздравлениями.
Алла принесла торт и букет цветов — как всегда делала это раньше. Ганна приняла дары с натянутой улыбкой; в её взгляде сквозил холодок:
– Спасибо тебе большое… Поставь торт на кухню? И чайник включи — гости хотят чаю…
Алла молча направилась туда — всё шло по привычному сценарию: как всегда у свекрови она накрывала столы, разносила чайник по кругу гостей и мыла посуду после каждого блюда… Родственники беседовали за столом; Арсен иногда помогал жене по мелочи — но чаще оставался рядом с матерью «чтобы та себя одинокой не чувствовала».
Ничего нового…
– Алла! Принеси ещё чистые тарелки! – донёсся голос из комнаты.
– Салат вынеси!
– А десертные вилочки где?
Она выполняла просьбы без слов; улыбалась гостям; отвечала про детей да про работу… Но внутри снова росло знакомое ощущение: будто она здесь вовсе не гостья…
Когда наконец все уселись за столом вместе — Ганна повернулась к ней:
— Алла? А суп где? Я же просила разогреть…
— Сейчас будет… — ответила та спокойно и пошла за кастрюлей…
— И хлеб нарежь потоньше! Вчера слишком толсто резала — есть неудобно!
Кто-то из гостей рассмеялся:
— Да ладно тебе! Пусть Аллочка хоть немного посидит!
— Да куда ей садиться… Она же у нас хозяйка! Без неё никуда! — махнула рукой свекровь весело…
Смех усилился…
Алла стояла у дверей кухни с кастрюлей супа в руках… И вдруг почувствовала щелчок внутри себя…
Она поставила кастрюлю перед гостями… вытерла руки о фартук… И просто присела рядом со сестрой мужа…
Тишина повисла над столом…
Ганна удивлённо посмотрела на неё:
— Алла? Ты чего? Суп надо разлить!
— Пусть кто-нибудь другой этим займётся… Сегодня я тоже гостья здесь… Это твой праздник сегодня… Я пришла поздравить тебя… А не обслуживать всех подряд…
За столом воцарилась гробовая тишина… Арсен смотрел на жену так будто впервые видел её настоящую… Родственники переглядывались между собой…
А Алле было спокойно как никогда прежде… Внутри расплывалось странное чувство облегчения…
И тут Ганна сказала то самое…
— Что ты себе позволяешь?! — её голос прорезал комнату сквозь молчание как нож сквозь ткань…
Все замерли… Даже двоюродный брат перестал рассказывать анекдот посреди фразы…
Алла сидела прямо; смотрела свекрови в глаза спокойно; хотя внутри всё вибрировало от напряжения… Но это был уже другой страх: страх потерять свободу вновь…
— Я позволяю себе быть такой же гостьей как все остальные здесь сегодня… — тихо произнесла она так ясно чтобы услышали все присутствующие за столом…
Ганна приоткрывала рот несколько раз подряд прежде чем смогла заговорить снова; лицо её покрылось пятнами раздражения…
Она метнула взгляд к сыну в поисках поддержки; но тот лишь переводил взгляд между матерью и женой без слов…
— Ты ведь всегда помогала! Это нормально! Так принято! Невестка должна же…
— Должна?! — перебила её Алла впервые за многие годы твёрдо и уверенно звучащим голосом.— Обязана бегать между кухней и залом пока остальные едят?! Обязана выслушивать замечания о том как я хлеб порезала или суп подогрела?! Это называется традицией?!
Некоторые гости начали ёрзать неловко на местах… Людмила кашлянула себе в кулак; муж её уставился вниз словно искал спасение среди узора скатерти… Подруга хозяйки Вера вдруг стала внимательно рассматривать бокал вина перед собой…
Сестра Арсена попыталась вмешаться:
— Ну что ты начинаешь?.. Мы все стараемся помочь чем можем просто мама привыкл—
— Привыкли видеть во мне прислугу?! Вот именно!.. Десять лет я обслуживаю ваши праздники!.. Моё место всегда было возле плиты или раковины!.. А вы обсуждали какая я хозяйка или наоборот какая плохая!
Ганна резко вскинула голову:
— Прислуга?! Да как ты смеешь такое говорить?! Я тебя приняла сюда как родную дочь!.. Кормила!.. Поила!.. Подарками одаривала!
Алле стало смешно от этих слов:
— Подарками?.. Теми самыми что потом пылятся годами потому что «внукам они ни к чему»?.. Или теми после которых мы сами доплачиваем из своего кармана?..
Арсен наконец пошевелился; посмотрел сначала на мать затем перевёл взгляд обратно на жену:
— Мам… Алла… Может хватит?.. Не стоит при всех—
