Торт, утыканный тридцатью свечами, светился посреди стола так ярко, будто перед нами раскинулась крошечная взлётная полоса. В этот самый момент входная дверь распахнулась без единого звонка, и на пороге появилась свекровь — без пакета, без цветов, без коробочки с подарком, зато с таким блеском в глазах, что мне сразу стало не по себе.
— Ой, Екатериночка, поздравляю с днём рождения! — звонко объявила Светлана Андреевна и даже не сделала вид, что собирается лезть в сумку. — Подарок от меня не жди. Я пришла с вещью куда ценнее: с гениальной мыслью, которая разом уладит все наши семейные вопросы!
Я замерла с лопаткой для торта в руке. Праздничное настроение, которое я старательно собирала по крупицам весь месяц, вдруг начало осыпаться, как старая побелка со стены. Этот юбилей я готовила заранее: выбирала кейтеринг, спорила с декоратором из-за оттенка салфеток, купила новое изумрудное платье. И вот теперь мой собственный вечер переставал быть моим.
По профессии я флорист-декоратор, и в обычной жизни меня окружают запах эвкалипта, привередливые гортензии и расписанные по минутам поставки. Павел, мой муж, человек добрый и мягкий до невозможности, слишком часто позволял матери устраивать за его спиной свои «родственные комбинации». Мы жили в Харькове, в небольшой, но очень уютной квартире, взятой в ипотеку, и до этого дня я искренне верила, что хотя бы собственный дом остаётся нашей тихой территорией.
— Светлана Андреевна, проходите, пожалуйста, к столу, гости уже подходят, — я заставила себя улыбнуться, хотя внутри всё стянулось тугим узлом. — Давайте сначала спокойно попьём чаю, а ваши идеи обсудим завтра?
— Какое ещё завтра, Екатерина! — свекровь уверенно отодвинула тарелку с брускеттами и устроилась во главе стола, на месте, где обычно сидел мой дедушка. — Время, между прочим, не ждёт. Павел, подойди сюда, ты тоже должен это услышать!
Муж выглянул из кухни с полотенцем в руках. По его лицу было ясно: он мечтал либо провалиться под пол, либо хотя бы спрятаться за холодильником и не выходить до конца вечера.
— Значит, слушайте, — Светлана Андреевна сцепила пальцы на скатерти и приняла деловой вид. — Мой племянник Илья переезжает из области. Парень толковый, записался на курсы айтишников, но у его матери сейчас нет денег на жильё. Я уже всё продумала: пусть поживёт у вас. Гостевая комната всё равно пустует, ты там только свои цветы пыльные держишь. А взамен, Екатерина, — она сделала выразительную паузу, будто собиралась объявить главное преимущество своего плана.
