Помощь порой греет горячее, чем чай.
Алексей включил дворники, размазывая по лобовому стеклу снежную кашу. Декабрь выдался лютым, и трасса, казалось, уходила в пустоту. На рации кто-то негромко переговаривался, но Алексей отключил её — надоело слушать бесконечные споры о зимней резине и заторах.
Фары выхватили из темноты согнутую фигуру. У обочины стоял пожилой мужчина, вцепившись в огромный мешок, который едва держался на его плечах. Алексей резко притормозил, колёса скользнули по наледи.
— Чего ж ты тут делаешь в такой мороз? — пробормотал он себе под нос, уже дотягиваясь до ручки стеклоподъёмника.
— Эй, мужик, живой? — крикнул он, приоткрыв окно.
Старик медленно поднял голову. Щёки покраснели от холода, а седая шапка была покрыта инеем.
— Живой… — отозвался тот, голос дрожал, будто он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не упасть.
— Чего стоишь? — Алексей заглушил мотор и вышел из кабины. Воздух был ледяным, дыхание сразу превратилось в белый пар.
— Попутку жду. Картошку надо отвезти, — ответил мужчина, придерживая мешок.
Алексей осмотрел его с ног до головы. Куртка на мужчине выглядела так, будто уже несколько лет служила хозяину, а ботинки оставляли глубокие следы на снегу, промокшие и изношенные.
— Садись, чего ты. Всё равно пустой еду, — махнул он рукой в сторону кабины.
— Да ты не переживай, я дождусь, — ответил старик, но в голосе слышалась усталость.
— Да ладно тебе, — Алексей шагнул к нему и легко поднял мешок. — Давай грузись, не дам замёрзнуть насмерть.
Мужчина колебался, но потом медленно направился к грузовику.
— Эй, осторожнее! — Алексей помог ему залезть в кабину. — Всё, сейчас согреемся.
Старик опустился на пассажирское сиденье, положив мешок у ног, и с облегчением выдохнул.
— Спасибо тебе, сынок. Зовут Алексей, да? — спросил он, кивая на висящую у лобового стекла табличку с именем водителя.
— Точно. А вы?
— Николай.
— Ну что, Николай, пристегнитесь и держитесь крепче. Поехали, а то замёрзнем, — Алексей щёлкнул тумблером, включая обогреватель на полную.
— Куда везти-то? — спросил он, трогаясь с места.
— До деревни Михайловка. Там внуки, — ответил старик, отогревая руки у потока горячего воздуха.
— Далековато. И чего ночью в такую стужу поехали?
— А что делать, — пожал плечами Николай. — У них там картошки совсем нет, а я обещал привезти. Ночью выехал, думал, дотяну быстрее, да не получилось.
Алексей нахмурился, бросив взгляд на своего пассажира.
— И как, долго на морозе стояли?
— С ночи. Машины летят, никто не остановится.
Алексей крепче сжал руль.
— Ну, сейчас отвезу, не переживайте, — сказал он твёрдо.
Николай только кивнул, уставившись в окно.
Дорога заняла больше времени, чем рассчитывал Алексей. Снег шёл всё сильнее, превращая трассу в белое полотно. Николай дремал, а Алексей то и дело поглядывал на него. «Всю ночь на морозе. Как вообще выдержал?» — думал он, чувствуя странное тепло от мысли, что хоть как-то смог помочь.
Когда грузовик свернул с основной трассы на заснеженную дорогу, Алексей почувствовал, как колёса чуть пробуксовали. Грунтовка была плохо расчищена, снег скрипел под тяжестью машины. Дедушка в кабине замолчал, сжимая шапку в руках, словно собирался с мыслями.
— Тут чуть-чуть осталось, — пробормотал он, кивая вперёд.
Вскоре вдали показался маленький деревянный дом. Его облезлая краска и накренившийся дымоход выдавали возраст постройки. Алексей остановил машину и заглушил двигатель.
— Дед, это ваш? — спросил он, глядя на домик, который выглядел хрупким, словно одно сильное дуновение ветра могло его сдуть.
— Мой, — кивнул старик и потёр руки. — Тут внуки ждут.
Едва дедушка вылез из кабины, дверь дома резко распахнулась. На пороге показались двое худеньких детей. Девочка лет пяти в тёплом платке и мальчик постарше, накинувший на плечи шерстяное одеяло, вышли на крыльцо.
— Дедушка! — закричали они, одновременно бросившись ему навстречу.
Старик поставил мешок картошки на землю и широко раскинул руки.
— Родные мои, вот я и вернулся! — сказал он, обнимая детей.
Алексей вышел из машины, засунув руки в карманы, и наблюдал за сценой. Что-то в этом трогательном моменте заставило его почувствовать тепло. Но радость детей быстро сменилась вопросительным взглядом мальчика, который посмотрел на Алексея.
— Это кто? — тихо спросил он у дедушки, настороженно оглядывая мужчину.
— Это дядя Алексей, — улыбнулся старик. — Он мне помог сюда добраться.
Алексей махнул рукой.
— Привет! Просто мимо проезжал, вот и решил подвезти вашего деда, — пояснил он.
Девочка, крепко держась за дедушкину руку, улыбнулась.
— Спасибо вам, дядя, — тихо сказала она.
— Да ладно, чего там, — Алексей попытался отмахнуться, но взгляд его упал на дом.
Он заметил, как холодным паром дышат окна, а дым из трубы почти не идёт.
— У вас что, печь не топится? — спросил он, слегка нахмурившись.
Мальчик кивнул.
— Дрова кончились, — вздохнул он. — Только чуть-чуть осталось.
— А мы картошку ждём, чтобы жареную сделать! — весело добавила девочка, обхватив дедушку за пояс.
Алексей задумался. Ему было явно не по себе от мысли, что дети, живущие в таком холоде, питались одной картошкой.
— Ну, дед, ты даёшь, — пробормотал он. — И как вы тут справляетесь?
— По-разному, — ответил старик, пожав плечами. — Главное, что дети не голодные. А уж я как-нибудь.
Алексей ничего не ответил. Он только смотрел, как дедушка с трудом поднимает мешок, а мальчик помогает затаскивать его в дом.
— Эй, может, я помогу? — предложил Алексей, шагая следом.
Внутри дом оказался ещё более скромным, чем снаружи. Старенькая печь стояла в углу, но огонь в ней едва тлел. На столе лежала пара пустых мисок, а в углу стояла металлическая кровать, укрытая старыми одеялами.
— Простите за беспорядок, — смущённо произнёс дедушка, ставя мешок на пол.
— Да вы чего, — махнул рукой Алексей. — Вижу, что вам тут не до уборки.
Мальчик поставил на стол чайник с едва нагретой водой.
— Чай будем? — спросил он, обернувшись.
— Конечно, будем! — улыбнулся Алексей.
Он сел за стол, а девочка принесла кружки. Алексей заметил, как малышка по привычке положила в свою кружку чуть меньше заварки, чем в другие.
— Слушайте, ребята, у меня к вам вопрос, — вдруг начал он, пока дедушка усаживался на скамью. — А почему вы одного деда отправили с этим мешком?
Мальчик взглянул на девочку, будто не зная, как ответить.
— Дед сказал, что справится, — наконец пробормотал он.
— Да и кому нам ещё помочь? — пожала плечами девочка.
Алексей покачал головой.
— Эх, дед, — обратился он к старику. — Зачем самому-то? Вы ведь даже ехать не на чем.
Старик тяжело вздохнул, но ничего не ответил.
— Ладно, — тихо сказал Алексей. — Вижу, разговор бесполезный.
Он встал, поправил куртку и направился к двери.
— Ты куда? — удивлённо спросил дедушка.
— Да я так, по делам, — ответил Алексей, улыбнувшись. — Но вы тут держитесь, понял? Завтра ещё заеду.
Дед хотел что-то сказать, но Алексей уже шагал к своей машине, твёрдо зная, что завтра он вернётся не с пустыми руками.
На следующее утро Алексей проснулся раньше обычного. Невыносимый образ старого дома и ребятишек у холодной печки не давал ему покоя всю ночь. Он быстро собрался и отправился в ближайший магазин.
— Здравствуйте, — сказал он продавщице, разгребая товары. — Мне нужно что-нибудь полезное: крупы, макароны, масло. И что там ещё для детей? Консервы, сгущёнка?
Продавщица посмотрела на него с удивлением:
— Помогаете кому-то?
— Да, дедушке с внуками. Им там не сладко.
Она кивнула и начала помогать собирать продукты. Через полчаса Алексей загрузил пакеты в грузовик и поехал.
Подъехав к знакомому дому, он увидел, как старик возится во дворе, пытаясь поправить провалившуюся крышу сарая.
— Здравствуйте, — громко окликнул Алексей, вылезая из кабины.
— А, это ты, сынок! Чего приехал?
— Привёз кое-что, — спокойно ответил Алексей, беря из машины первый пакет.
Старик поспешил к нему, с недоумением наблюдая, как Алексей один за другим вытаскивает пакеты.
— Это зачем же? — голос дрогнул.
— Чтобы дети голодными не сидели, — просто ответил Алексей, продолжая разгружать вещи.
— Но мы ведь ничего не просили… — начал дедушка.
Алексей остановился, поднял на него взгляд и сказал:
— Я не жду, что вы попросите. Людям надо помогать, особенно когда они сами стараются, но не всё получается.
Старик вздохнул, опустив голову:
— Ты хороший человек, сынок. Спасибо тебе.
Он снял шапку и вытер ею глаза, притворяясь, что просто убирает снег с лица.
Дети выбежали из дома, рассматривая пакеты с интересом.
— Это нам? — спросил младший, подбежав к Алексею.
— Вам, кому же ещё, — улыбнулся тот, потрепав мальчишку по голове.
Прошёл месяц. Алексей снова ехал по той же трассе, но на этот раз уже с предвкушением.
Когда он подъехал к дому, его встретил лай старой собаки. На крыльце стоял дедушка, а дети бегали вокруг, заметно оживлённые.
— Соскучились, что ли? — с улыбкой спросил Алексей, выходя из машины.
— Конечно, соскучились! — громко ответил старик. — Мы чай с пирогами приготовили, заходи.
— Вы что, в честь моего приезда пироги пекли? — подмигнул Алексей, заходя в дом.
На столе стояли чашки, дымился чайник, а рядом лежала корзина с ещё тёплыми пирогами.
— Ну как не встретить доброго человека? — улыбнулся дед, разливая чай.
Ребятишки обступили Алексея, показывая игрушки, которые им принёс дедушка из города.
— Это ты их купил? — удивлённо спросил Алексей у старика.
— А как же. Ты помог, а я хоть так отблагодарил.
Алексей почувствовал, как внутри разливается тепло.
— Хорошо у вас тут, — сказал он, отхлебнув чаю. — Теперь уже как к родным еду.
— А мы тебя всегда ждём, — ответил старик. — Ты звезда, сынок, освещаешь нам жизнь.
Слова дедушки прозвучали неожиданно, но Алексей понял, что именно это он хотел услышать.
Неужели счастье так близко, но все еще недоступно?
Когда же наступит тот день, когда страх отпустит?
Судьба, обманом отобравшая дерзкие мечты, уже близка.
Она была готова всё потерять ради иллюзии счастья.
Она не была лишь сестрой, её искали как единственную.
Неожиданное письмо может изменить всё!
![](data:image/svg+xml;charset=utf-8,<svg height="1024px" width="1024px" xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" version="1.1"/>)
