Дом выглядел так, будто в нем давно никто не жил. Наталья стояла у подъезда и растерянно смотрела на темные, пустые окна, пытаясь понять, не ошиблась ли она адресом.
— Вы кого ищете? — вдруг окликнула ее пожилая женщина, проходившая мимо с сумкой. — Тут уже никого нет. Дом под снос, жильцов давно расселили. Правда, недавно здесь какая-то молодежь ошивалась. По ночам музыку включали так, что весь квартал не спал. Потом полиция приехала и всех разогнала.
Наталья вернулась домой с тяжелым сердцем и без всяких новостей. А вечером Сергею снова стало плохо. Он побледнел, схватился за грудь, и Наталья, дрожащими руками набирая номер скорой, едва могла говорить. Врачи увезли его в больницу с подозрением на инфаркт.
Из больницы она приехала в совершенно пустую квартиру. Ходила из комнаты в комнату, не находя себе места, и все думала одно и то же: если бы удалось найти Марию, если бы дочь пришла, Сергей бы обязательно воспрянул, ему стало бы легче. Но где ее теперь искать? На следующий день Наталья снова отправилась в полицию. Заявление у нее приняли, выслушали, записали все данные, но никаких надежд не дали.
Через три дня Сергея не стало. Как Наталья пережила это время, она потом и сама не могла объяснить. До последней минуты ей казалось: Мария должна почувствовать беду, должна каким-то образом узнать и прийти хотя бы на похороны отца. Но дочь так и не появилась.
После похорон Наталья почти перестала спать. Ночами она сидела перед фотографией мужа в черной рамке: то плакала, то шептала молитвы, то просила кого угодно помочь ей отыскать Марию. Иногда ей хотелось, чтобы ее просто забрали к Сергею. А иногда она вдруг поднималась с кровати и звала дочь в темноту, будто та могла услышать.
— Неужели этот парень оказался ей ближе, чем мы? — говорила она портрету мужа. — Ты ушел, я тоже когда-нибудь уйду, а она даже не узнает… Мы ведь жили ради нее, любили, старались дать все. За что она так с нами? Может, это мы где-то ошиблись? Не так воспитали? Нет… это он, наверное, настроил ее против нас…
С фотографии Сергей смотрел на нее своей прежней мягкой улыбкой, словно и сам просил прощения за то, что ничем не может помочь.
Прошло два месяца. Однажды в квартире раздался звонок. Наталья еще не успела подойти к двери, но уже всем сердцем поняла: это Мария. Сердце больно ударило в груди, ноги сами понесли ее в прихожую. Она распахнула дверь.
— Мама… — дочь бросилась ей на шею, прижалась лицом к плечу и зарыдала.
— Я ждала тебя, девочка моя… Все хорошо… Ты дома… Не плачь, слышишь? — шептала Наталья, гладя по спине свою непутевую, измученную дочь. Слезы текли и по ее щекам.
Когда Мария немного успокоилась, Наталья отвела ее в комнату и посадила на диван. Дочь оглянулась по сторонам, будто боялась увидеть что-то страшное.
— А папы нет? — тихо спросила она.
Наталья с трудом проглотила ком в горле.
— Папа умер два месяца назад. Я не знала, как тебе сообщить.
Мария снова заплакала, уже почти задыхаясь от рыданий.
— Прости меня, мамочка… Господи, что же я натворила…
— Папа виделся с твоим Кириллом, — осторожно сказала Наталья. — Или как его там… Он с друзьями играл на набережной. Сергей хотел поговорить с тобой, но Кирилл нагрубил ему.
— Кирилл мне ничего не сказал, — растерянно прошептала Мария и опустила глаза.
— Ты могла хотя бы позвонить. Университет бросила… Он совсем тебе голову заморочил? Не пускал к нам?
Наталья говорила спокойно, без упреков, и все продолжала гладить дочь по руке.
— Он боялся, что я уйду и больше к нему не вернусь. А телефон у меня украли, — Мария сжалась, будто ждала наказания.
— Иди в ванную, — вздохнула Наталья. — Тебе надо помыться, привести себя в порядок. А я пока что-нибудь поесть приготовлю.
Из ванной Мария вышла посвежевшая, с розовыми щеками, в своем старом махровом халате. Поела быстро, жадно, а потом прямо на диване и уснула — с полотенцем, намотанным на голове. Наталья сидела рядом и смотрела на нее, боясь пошевелиться. Радость от возвращения дочери смешивалась с болью, но впервые за долгие недели в доме стало не так пусто.
— Все пройдет, — тихо повторяла она. — Все наладится… Все забудется… Видишь, Сережа, наша девочка вернулась. Теперь можешь спать спокойно…
Позже Мария рассказала, что быстро надоела Кириллу. Он стал встречаться с другой девушкой, а она осталась одна, без денег и без сил. В университете ей удалось оформить академический отпуск до конца учебного года. Наталья устроила дочь к себе в больницу санитаркой, чтобы та была рядом и постепенно приходила в себя.
Жизнь понемногу входила в прежнее русло. Только сердце Натальи все равно не знало покоя. Как уберечь Марию от новых бед и необдуманных шагов? Ведь за такие ошибки иногда приходится платить слишком страшную цену.
