В два года Илья вдруг оказался «старшим»: в семье родился младший брат Дмитрий. А спустя всего несколько месяцев самого Илью отправили в детский сад.
Он очень тосковал без мамы и каждый день ждал, когда она наконец появится в дверях группы. Стоило ей заглянуть, как он срывался с места и мчался к ней со всех ног. Но вместо объятий чаще слышал короткое:
— Быстрее одевайся.
Мама тут же выходила на улицу, где в коляске спал маленький Дмитрий.
Если Илья начинал всхлипывать, пытаясь хоть как-то удержать её внимание, ответ всегда был один:
— Не плачь, ты уже большой.
Иногда она ставила его в очередь у кассы и просила:
— Подожди здесь, я забыла манку купить. Только никуда не уходи.
И он стоял, хотя внутри всё сжималось от страха: а вдруг мама не вернётся?
В садике его тоже записали в «большие», хотя по росту он уступал многим детям. Просто говорил Илья уже хорошо, почти как взрослый, и на горшок давно не ходил — пользовался унитазом, пока часть ребят ещё бегала в подгузниках.
Дмитрий тем временем подрастал и всё чаще забирал у Ильи игрушки. Даже те, что дарили самому Илье на день рождения. Но стоило старшему брату попытаться вернуть своё, как Дмитрий поднимал такой вой, что перекрывал любую сирену. Мама мгновенно появлялась рядом и набрасывалась уже на Илью:
— Не будь жадиной. Уступи Дмитрию, он маленький.
Дмитрию разрешалось рыдать — он ведь маленький. Хотя в том же возрасте Илью уже считали достаточно взрослым, чтобы терпеть. Постепенно он привык молчать, не жаловаться и не просить защиты. Справедливости он начал добиваться кулаками. Не боялся лезть в драку даже с мальчишками старше себя. Домой возвращался в рваных штанах, с оторванными карманами, зато с ощущением победы.
Ровесники его опасались, а их родители настойчиво советовали своим детям держаться от Ильи подальше. Во дворе и в школе за ним быстро закрепилась репутация хулигана. Если случалась какая-нибудь неприятность, первым делом подозревали именно его.
Потом в школу пошёл Дмитрий, и сравнения стали звучать всё чаще.
— Надо же, два брата, а совсем разные. Один спокойный, умный, а второй…
Дослушивать было больно. До слёз. Но плакать Илья давно разучился.
Маме надоело зашивать испорченную одежду и выслушивать жалобы от родителей других ребят. В итоге она записала старшего сына в секцию самбо: пусть, мол, тратит лишнюю силу там, а не во дворовых разборках.
Илья рос крепким, ловким, красивым парнем. Когда стал постарше, одноклассницы вдруг начали обращать на него внимание одна за другой. Только ни одна из них его по-настоящему не интересовала: сердце Ильи уже было занято.
Алина жила в соседнем доме. Она вместе с родителями переехала туда в конце учебного года. Илья надеялся, что с сентября её переведут в его школу, а пока отец или водитель каждый день возили девочку в прежнюю. Смелый, упрямый, привыкший отстаивать правду силой, рядом с Алиной он неожиданно терял всю решительность. Подойти к ней не решался и лишь издалека наблюдал, как она гуляет во дворе со своим лабрадором.
В новом учебном году Алина действительно перешла в другую школу. Но радость Ильи быстро сменилась досадой: девочка оказалась младше него и попала не к нему, а в один класс с Дмитрием.
Для Ильи это стало настоящим ударом.
То ли Алина тоже понравилась Дмитрию, то ли младший брат просто хотел досадить старшему, но после уроков он начал провожать её домой. Илья снова ощутил ту самую несправедливость, которая тянулась за ним с раннего детства.
Однажды Дмитрий похвастался, что пойдёт с Алиной в кино. Мама дала ему деньги на билеты и попкорн. Илью едва не скрутило от ревности. Сначала он места себе не находил, а потом начал лихорадочно придумывать выход.
— Отдай мне деньги на билеты, а я взамен подарю тебе свой нож, — наконец решился он.
Глаза Дмитрия сразу вспыхнули жадным интересом. Нож был действительно завидный — крепкий, красивый, с наборной рукояткой. Илья добыл его в драке с ребятами постарше.
