Дмитрий почти сразу согласился. Деньги он сунул Илье без лишних вопросов — слишком уж сильно ему хотелось заполучить тот самый нож.
— Дмитрий приболел, так что в кино с тобой пойду я, — без тени смущения соврал Илья, когда увидел Алину возле кинотеатра.
Алина только чуть дёрнула худенькими плечами, будто ей было всё равно. Но для Ильи этот вечер стал настоящим испытанием. В тёмном зале она сидела совсем рядом, и от этого у него сердце колотилось так, словно отбивало бешеный ритм. На экран он почти не смотрел: всё его внимание было приковано к её руке, лежавшей на подлокотнике. Он долго собирался с духом, чтобы коснуться её пальцев, но, когда наконец решился, ладонь вдруг стала липкой от волнения. Илья смутился и принялся незаметно вытирать её о штаны.
Только выйдя на улицу, он смог нормально вздохнуть. По дороге домой Илья старался не молчать: рассказывал смешные истории, шутил, изображал знакомых ребят так удачно, что Алина то и дело заливалась смехом.
— Вы с Дмитрием совсем не похожи, — сказала она, отсмеявшись после очередной его выходки. — Даже не скажешь, что вы родные братья.
Стоило ей упомянуть Дмитрия, как настроение у Ильи сразу померкло. Опять сравнение. Опять брат.
— А кто тебе больше нравится? — неожиданно для самого себя спросил он.
— Ты, — ответила Алина сразу, без раздумий. — Дмитрий, конечно, умный, но он ещё какой-то маленький. А ты красивый, смелый, с тобой не скучно. Только мама говорит, что ты хулиган.
Илья довольно усмехнулся. Эти слова придали ему храбрости, и он предложил Алине вместе выгуливать её лабрадора. С того дня по утрам он подскакивал раньше будильника и мчался во двор, где девочка обычно гуляла с собакой.
Постепенно изменилось и отношение Ильи к учёбе. Когда он узнал, что Алина мечтает стать врачом, то вдруг решил: ему тоже нужно поступать в институт. В какой именно — он пока не знал, но сама мысль о высшем образовании уже не казалась ему смешной. Учителя сперва смотрели на его старания с подозрением, а потом начали открыто хвалить.
— Вот бы ты раньше так, Орлов…
— Молодец. Признаться, не ожидала…
— Удивил ты нас, Орлов…
— Наконец-то за голову взялся…
Илью распирало от гордости. Впервые восхищались им, а не Дмитрием. Но брат уступать не собирался. Он с ещё большим упорством засел за учебники. Правда, если Илья теперь многое ловил почти сразу, на лету, то Дмитрию приходилось часами зубрить. К тому же Илья успевал побеждать на соревнованиях по самбо, приносил домой грамоты, медали и призы.
Зависть всё глубже въедалась в сердце Дмитрия и постепенно превращалась в желание отомстить. Сдаваться просто так он не намеревался. И тут он вспомнил об Алине. Именно она, решил он, поможет поставить брата на место.
Илья к тому времени уже окончил школу и поступил в политехнический институт. А Дмитрий начал провожать Алину после уроков, быть рядом, говорить ей приятные слова, всячески показывать своё внимание.
На втором курсе Илья однажды возвращался домой поздно вечером и услышал из подворотни испуганные крики. Он свернул туда и увидел, как трое парней пристали к девушке. Думать было некогда. Илья бросился на них и так жёстко проучил хулиганов, что из-за этой драки на него едва не завели уголовное дело.
Отец одного из избитых парней оказался знаком с ректором института, где учился Илья, и потребовал, чтобы студента немедленно отчислили. Ректору было жалко терять способного парня, к тому же хорошего спортсмена. Поэтому он предложил Илье уйти в армию, пообещав после службы восстановить его в институте.
Всё закрутилось так стремительно, что Илья даже не успел попрощаться с Алиной. В тот момент её не было в городе. Уже из части он писал ей письма одно за другим, но ответа так и не получал. От тоски и ревности он доходил почти до безумия, однажды даже всерьёз задумался о побеге, но сослуживцы вовремя его отговорили.
А потом пришло письмо от матери. Она между делом сообщила, что Дмитрий теперь встречается с Алиной, такой хорошей девушкой. У Ильи от этих строк свело челюсти. Значит, брат снова встал у него на пути. Снова решил забрать то, что было для Ильи самым дорогим. Ничего, думал он, вернётся — и поговорит с Дмитрием по-настоящему.
Домой Илья приехал тёплым весенним днём. Мать не скрывала радости, обнимала его, целовала и всё повторяла:
— Какой же ты взрослый стал!
При ней братья изображали радость от встречи. Улыбались, хлопали друг друга по плечам, делали вид, будто между ними всё по-прежнему. Но стоило им остаться без свидетелей, как Илья сразу сказал:
— Алина — моя девушка. Понял? Чтобы я больше не видел тебя рядом с ней.
Дмитрий криво усмехнулся.
— И что ты сделаешь? Поздно спохватился, брат. Мы с ней встречаемся. У нас всё серьёзно. Ты понимаешь, о чём я?
