— Да, если погода не портится: без дождя и сильного ветра, — ответила Елена. — А имя у меня, наверное, от деда. Он был немцем…
За этим неторопливым разговором они незаметно дошли почти до её подъезда.
На другой вечер, когда Елена снова вышла во двор с Чарли, Андрей уже стоял неподалёку и, кажется, ждал именно её. У Елены вдруг радостно защемило сердце — так, как бывало когда-то давно, в юности. С той поры их прогулки стали почти привычными. Они обменялись телефонами: если у кого-то менялись планы или не получалось выйти в парк, можно было заранее предупредить.
Елену ничуть не смущало, что симпатичный, ещё довольно молодой мужчина каждый вечер бродит по аллеям один, без собаки. Она просто радовалась его обществу и не хотела портить себе настроение лишними подозрениями.
— Елена Игоревна, да вы прямо расцвели! Глаза сияют, будто вам двадцать пять, — подшучивали над ней на работе.
— Завидовать вредно, — весело отвечала она и смеялась так звонко, что коллеги переглядывались.
Однажды во время прогулки их настиг холодный осенний ливень. Пока они добежали до дома, промокли почти насквозь. Елена, недолго думая, предложила Андрею подняться к ней: обсушиться, согреться и выпить горячего чая. После этого он начал заглядывать всё чаще. Никогда не приходил с пустыми руками: то коробку конфет принесёт, то торт, то фрукты, а иногда и бутылку вина.
Андрей явно хотел, чтобы их отношения стали ближе, но Елена каждый раз мягко отстранялась. Она повторяла, что не готова, что у неё взрослые дети, скоро, возможно, появятся внуки, и всё это может быть неправильно понято.
Как-то вечером она хлопотала на кухне, готовила ужин, когда Андрей пришёл к ней. Чарлик в это время начал жалобно поскуливать у двери, просясь на улицу.
— Потерпи, родной, минут десять, — сказала Елена псу, вытирая руки полотенцем.
— Давай я сам его выведу, если ты не против, — предложил Андрей.
— Ладно, только смотри, с поводка не отпускай. Он пугается больших собак и может сорваться куда глаза глядят, — строго предупредила она.
Вернулся Андрей один. В руке у него болтался пустой поводок.
— Прости меня, — произнёс он растерянно и виновато. — Вокруг никого не было, я решил на минутку отпустить Чарли. И вдруг откуда-то выскочил огромный пёс…
До самой ночи они вместе бегали по парку, заглядывали во дворы, звали Чарли, спрашивали прохожих. Но пёс словно сквозь землю провалился. В ту ночь Андрей впервые остался у Елены.
— Я не могу оставить тебя одну в таком состоянии, — сказал он. — Утром продолжим искать.
Ночь выдалась такой, что Елена потом долго не могла прийти в себя. Она пыталась вспомнить, бывало ли с покойным мужем хоть что-то похожее, и понимала: нет, никогда. Муж обычно был молчалив, быстро отворачивался и почти сразу засыпал, громко похрапывая. А рядом с Андреем Елена ощутила себя женщиной, желанной и красивой. Он не жалел для неё нежности, говорил комплименты, целовал руки, волосы, плечи. Сначала она смущалась своего возраста и тела, но Андрей сумел её успокоить, уверяя, что она роскошна.
После этой бурной ночи Елена поднялась разбитая, невыспавшаяся, с тёмными кругами под глазами. На следующий вечер она уже решительно отправила Андрея домой.
— Мне надо спать, иначе завтра буду выглядеть ровно на тот возраст, что указан в паспорте, — заявила она.
Но, несмотря на это, Андрей всё чаще оставался у неё до утра.
Тем временем приближался день рождения Елены. Дети собирались приехать, и она решила, что пора познакомить их с Андреем. Когда она сказала ему об этом, он ответил не сразу.
— Я не против, только…
— Только что? Боишься? — насторожилась Елена.
— Нет. Просто мы с тобой не так давно вместе. Им может быть неприятно, что рядом с тобой появился мужчина, будто я занял место их отца. Отметь праздник с детьми спокойно. Вы редко видитесь, вам наверняка есть о чём поговорить. А мы потом сходим в ресторан вдвоём.
Елена согласилась, однако детям всё же рассказала об Андрее.
