А если экспертиза покажет, что ты ей никто, — что тогда? Так же без колебаний оттолкнёшь девочку, как сейчас хотел бросить пса, и отправишь в детдом? Правда сможешь? — язвительно спросил его внутренний голос.
«Смогу. Ещё как», — упрямо ответил себе Андрей.
В этот момент машина подпрыгнула на глубокой яме.
— Андрей, аккуратнее! — вскрикнула Наталья и обеими ладонями снова вцепилась в живот.
— Извини. Тебе плохо? — он на секунду повернул к ней голову.
— Мне — да. И вообще всё плохо. Посмотри назад, — Наталья кивнула в сторону зеркала.
Андрей глянул в зеркало заднего вида и выругался сквозь зубы: за ними, поднимая серую пыль, во весь дух мчался Пират.
— Да чтоб его… сорвался всё-таки!
Валерия мгновенно привстала на коленях на сиденье и тоже оглянулась.
— Остановите! Пират бежит! Папа, останови! — закричала она.
Это короткое «папа» словно царапнуло Андрея по живому. Он резко ударил по тормозам. Едва машина остановилась, Валерия распахнула дверь, выскочила наружу и побежала навстречу собаке.
— И что ты так на меня смотришь? — раздражённо бросил Андрей жене. — У меня уже сил нет на всё это. Господи, за какие такие грехи… — Он устало потёр лицо ладонью. — Ладно. Позови её. Пусть лезет назад вместе со своим блохастым другом, иначе мы до дома доберёмся только к полуночи. Но потом не говори, что я не предупреждал.
— Валерия! Берите Пирата и садитесь! — с неожиданной радостью позвала Наталья.
Когда они снова выехали на дорогу, Наталья осторожно положила ладонь Андрею на бедро, будто пытаясь его успокоить.
— Я ведь не каменный, — тихо сказал он, уже без прежней злости. — Мне, может, тоже собаку жалко. Только вот меня кто-нибудь пожалеет?
Наталья покосилась на него, но промолчала.
Тринадцать лет назад, сразу после летней сессии, приятель уговорил Андрея поехать на подработку к своему старшему брату. Тот строил коттеджи и загородные дома в соседнем районе, заказов набрал много, а рабочих катастрофически не хватало. Вот он и решил привлечь студентов — крепких, молодых, согласных на любую работу ради денег.
Андрей долго не раздумывал. Каникулы всё равно были свободные, а лишние гривны студенту никогда не мешали. Жили они в строительных вагончиках. Кормила бригаду молодая местная женщина: на улице под навесом стоял длинный стол, рядом — грубые лавки, а парни по очереди ходили к ней за кастрюлями с обедом и ужином.
Её звали Екатерина.
В городе Андрей, может, и прошёл бы мимо, не задержав взгляда. Но там, среди пыли, досок, известки и летнего зноя, она казалась ему почти необыкновенной. Стройная, загорелая, с выгоревшими до светлой соломы волосами, собранными в хвост, и зелёными глазами, в которых всё время жила какая-то тихая печаль. Готовила Екатерина без изысков, по-домашнему, зато так, что после тяжёлой смены ребята выскребали тарелки дочиста.
Андрей первым вызвался помочь ей донести тяжёлые кастрюли. Потом после ужина вызвался проводить до дома. А через несколько дней это уже стало чем-то само собой разумеющимся: если нужно было помочь Екатерине, шёл именно он.
— Смотри-ка, жених нашёлся! — посмеивались ребята за его спиной. — Невеста-то постарше лет на десять будет. На свадьбу хоть позови!
Дом у Екатерины был свой, небольшой, но ухоженный. Муж три года назад уехал на заработки и исчез. Собирался заработать на квартиру в городе, обещал вернуться быстро, но однажды просто перестал выходить на связь. Его искали, подавали заявление, расспрашивали знакомых, однако никаких следов так и не нашли.
Однажды Андрей остался у Екатерины на ночь. После этого скрываться уже не видел смысла: закончив работу, он почти каждый вечер уходил к ней и возвращался в вагончик только утром.
— Эй, студент, у тебя силы хоть остались топор поднять? — ухмылялся бригадир.
Андрей тогда был влюблён — горячо, безоглядно, по-мальчишески. Но будущего всерьёз не представлял. Куда он мог забрать Екатерину? В родительскую квартиру? Смешно. До окончания учёбы оставалось ещё два года. Да и формально она всё ещё была замужней женщиной.
Через полтора месяца коттедж наконец сдали. Ребятам выдали заработанное, и все, довольные, начали собираться домой. В их последнюю ночь Екатерина сказала, что будет по нему скучать, а потом осторожно завела разговор о том, что было бы, если бы у них появился ребёнок.
