Так и прошло несколько месяцев.
К ноябрю зима вошла в силу по-настоящему: дворы завалило снегом, по утрам стекла покрывались узорами, а мороз щипал лицо уже у подъезда. Наталье до родов оставалось меньше месяца, и Андрей старался не задерживаться на работе, хотя дел меньше не становилось.
В один из таких дней, прямо посреди рабочего суетного часа, у него зазвонил телефон. Номер был незнакомый.
— Вы супруг Натальи Панкратовой? — быстро уточнил мужской голос. — Вашу жену доставили на скорой. Ей провели кесарево сечение. Поздравляю, у вас мальчик.
Андрей даже не сразу понял смысл сказанного. Потом сорвался с места и поехал в роддом так быстро, как только мог. Внутрь его долго не хотели пускать: ссылались на правила, просили подождать, говорили, что с роженицей всё в порядке. Наконец к нему вышел врач, который оперировал Наталью.
— Почему сейчас? — Андрей едва сдерживал тревогу. — Ведь срок ещё не подошёл. Ей же почти месяц оставался. Зачем понадобилась операция?
Доктор посмотрел на него внимательно и негромко сказал:
— Благодарите своего пса. Если бы не он, неизвестно, чем бы всё закончилось.
И врач пересказал то, что узнал от бригады скорой помощи.
Утром Наталья почувствовала странную тяжесть внизу живота. Сначала решила, что это просто усталость, но через пару часов начались схватки. Боль усиливалась так быстро, что она испугалась и попыталась вызвать скорую. Телефон выскользнул из ослабевших пальцев, ударился о кафель и разбился. На площадке соседей не оказалось, а идти по этажам Наталья уже не решилась: живот будто разрывали изнутри.
Пират сначала скулил, потом начал метаться от двери к ней и обратно, царапал лапами пол, рвался наружу. Наталья, уже почти не соображая от боли, открыла входную дверь и выпустила его. Когда внизу кто-то впустил в подъезд жильцов, пёс выскочил на улицу и помчался куда-то по дороге.
Увидев машину скорой помощи, Пират бросился прямо наперерез. Водитель сперва пытался отогнать собаку, но та рычала, оскаливалась и не давала автомобилю проехать дальше. Медики быстро поняли: животное не просто мешает. За псом поехали следом. К счастью, дверь в квартиру Наталья оставила распахнутой.
Когда Андрей вышел из роддома, у крыльца его ждал Пират. Мокрый от снега, настороженный, с усталыми глазами.
— Иди сюда, — тихо позвал Андрей.
Пёс подошёл. Андрей присел рядом, провёл ладонью по его голове между ушами и прошептал:
— Спасибо тебе. Я перед тобой в неоплатном долгу. У меня сын родился. Поехали домой, Валерия, наверное, уже вернулась из школы.
Разумеется, после всего случившегося Пирата они никому не отдали. Он прожил в их семье ещё четыре года. А когда его не стало, дом будто сразу опустел: по ночам больше никто тяжело не вздыхал в коридоре, не стучал когтями по плитке, не встречал у двери с внимательным собачьим взглядом.
После ухода Пирата Валерия долго ходила молчаливая. Наталья старалась её утешить, Андрей тоже видел, как девочка скучает, хотя почти ничего не говорит вслух.
И вот в день рождения Валерии Андрей вернулся домой с большой коробкой, перевязанной лентой.
— Что это? — спросила Валерия, уже заметно повзрослевшая.
— Развяжи и посмотри сама, — улыбнулся Андрей.
Девочка осторожно потянула за бант, приподняла крышку — и замерла. Внутри сидел щенок, смешной, лохматый, с любопытным мокрым носом. Через секунду Валерия уже смеялась, прыгала на месте и визжала от восторга громче своего маленького брата.
— Спасибо, пап!
Она снова назвала его папой. У Андрея от этих слов защемило сердце, но теперь уже не от боли, а от счастья. Он вдруг понял, что больше не представляет своей жизни ни без Валерии, ни без того места, которое когда-то занял в их семье Пират.
Собаки напоминают людям о том, что такое настоящая любовь и верность.
Дин Кунц писал, что в мире, где слишком многое строится на выгоде, собака остаётся едва ли не единственным другом, способным любить бескорыстно. Она рядом с человеком и в достатке, и в бедности, в здоровье и в болезни. Когда уходят люди и рушится привычная жизнь, собачья преданность остаётся такой же неизменной, как солнце, каждый день проходящее по небу.
А Руаль Амундсен говорил, что трудно найти существо, которое выражало бы чувства яснее собаки. В её глазах можно увидеть радость, тоску, благодарность и даже раскаяние. Люди напрасно считают, будто только им дано так глубоко переживать и показывать свои эмоции. Достаточно заглянуть собаке в глаза, чтобы понять: у неё тоже есть то, что мы называем душой.
