Сперва Валерия как бы невзначай обронила, что они пока решили обойтись без приходящей помощницы по хозяйству: чужой человек в квартире, мол, постоянно напрягает, да и расходы ни к чему. Потом незаметно выяснилось, что ужины теперь тоже должны появляться сами собой — точнее, Натальиными руками. Андрей с Валерией возвращались из офисов затемно, уставшие, злые от голода, и стоило им увидеть пустые полки в холодильнике, как в сторону Натальи летели немые укоры.
— Мам, ну ты же весь день дома, телевизор смотришь, — недоумевал Андрей, будто говорил о самой очевидной вещи. — Неужели сложно к нашему приходу сварить какой-нибудь суп?
Он и правда не понимал, почему мать смотрит на него измученно, а не благодарно. Ведь, по его представлениям, она «просто сидела дома».
Дальше просьбы стали множиться почти ежедневно. К кастрюлям с супом прибавилась влажная уборка во всей квартире, бесконечная стирка, глажка, походы за продуктами в дальний павильон, где, по словам Валерии, продавали «нормальные фермерские яйца и молочку». Отдельной обязанностью стал лабрадор Фёдор. Валерия когда-то завела его ради эффектных фотографий и умилительных публикаций, но вставать с ним рано утром категорически не желала.
В четверг погода испортилась окончательно. С неба летела колкая ледяная крупа, порывы ветра гоняли по двору последние кленовые листья. Как назло, лифт в их многоэтажке отключили на профилактику до вечера. Наталья, еле переставляя ноги, тащила две набитые сумки — картошку, молоко, крупы, овощи. На шестой этаж она поднималась пешком, останавливаясь почти на каждой площадке. Сердце билось где-то в горле, перед глазами расплывались темные пятна, а колени подкашивались так, будто в них совсем не осталось силы.
Она только успела войти в квартиру, как из спальни появилась Валерия в шелковом халате. В тот день невестка работала из дома и, судя по сонному лицу, только что поднялась после дневного отдыха.
— Ой, мама, вы уже вернулись, — протянула Валерия сладким голосом и тут же скользнула взглядом по пакетам. — Брокколи взяли? И еще, пожалуйста, протрите зеркало в ванной. Я утром красилась, там от лосьона брызги остались. Меня это ужасно бесит.
Наталья осторожно поставила сумки на пол в прихожей, прислонилась спиной к входной двери и несколько секунд молчала, пытаясь отдышаться.
— Валерия, я едва поднялась пешком на шестой этаж, — тихо сказала она. — Давление скачет, спина ломит. Помой зеркало сама, пожалуйста. Я прилягу хоть на полчаса, иначе голова сейчас расколется.
Лицо невестки сразу стало жестким. Она поджала губы, сложила руки на груди и посмотрела на Наталью холодно, оценивающе, словно перед ней была не пожилая женщина, а нерадивый работник.
— Ну вот, началось, — с раздражением протянула Валерия. — Как только что-то попросишь, сразу давление. Моя мама в вашем возрасте на даче по тридцать соток сама обрабатывала и ни разу не жаловалась. Мы вас сюда не на курорт приглашали. Семье нужно помогать. В нормальной семье каждый делает свой вклад.
Наталья не стала спорить. Сил на ответ у нее просто не было. Она молча прошла в отведенную ей маленькую комнату, прикрыла дверь и легла прямо поверх покрывала, даже не сняв уличную одежду. В груди неприятно саднило, будто внутри рассыпали острые стеклянные крошки. Перед глазами вдруг всплыл ее собственный дом: тихий подоконник с цветущей фиалкой, аккуратная кухня, где никто не швырял яблочные огрызки мимо мусорного ведра, привычный порядок и то спокойное чувство собственного достоинства, которое здесь почему-то растворилось всего за несколько недель.
Настоящий перелом случился в субботу. С самого утра квартира гудела, как перед праздником. Валерия решила отметить удачную сделку и позвала младшую сестру с женихом, а заодно двух коллег. Наталья с девяти утра не отходила от плиты: запекала мясо по-французски, шинковала сложные слоеные салаты, чистила целую гору овощей, доставала парадную скатерть и раскладывала раздвижной стол в гостиной.
К четырем часам гости шумной толпой вошли в квартиру. Они разливали по бокалам дорогое сухое вино, громко смеялись, перебивали друг друга и оживленно вспоминали заграничные поездки.
